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一直以来，艾滋病毒侵略免疫系统的攻略研究认为HIV病毒在血液中循环，寻找、攻击免疫系统的总司令——CD4-T细胞，具体的政策是：单个HIV感染T细胞后，会以此为宿主细胞，扎营布寨般大量繁殖扩充军队，并以出芽的方式冲破宿主细胞，将其杀死后又汇入到血液中，继续攻陷下一个战地，最终造成免疫系统全面瓦解。
但是，近期一篇发表在《Cell Reports》的学术论文大昭天下：大多数HIV病毒颗粒常常从一个CD4细胞直接进入下一个CD4细胞，以此消灭绝大多数的CD4细胞。引起轰动。
文章作者、旧金山加州大学格莱斯顿研究所Warner Greene教授表示，传统的研究借助血液培养，是研究病毒的一种相对简单的方法。他所在的研究团队通过组织培养方式，发现了这一被忽视多年的病毒新感染方式。
拒绝游离，HIV借助免疫突触直接攻击T细胞
T细胞突触，又称免疫突触，是T细胞与抗原细胞识别过程中形成的用于连接细胞的中间结构，能够传递细胞间的化学物质。当艾滋病病毒侵染进入一个T细胞后，感染后的T细胞会被当成抗原，其他T细胞借助免疫突触与其结合，感染T细胞内的HIV颗粒则直接侵入临近的T细胞。
研究证明，这个过程以快于传统模式数百，甚至数千倍的效率完成侵染过程。Greene表示，研究中95%的CD4细胞都是HIV以这种方式消灭的，而不是由自由游动的病毒颗粒完成。
这一最新研究为病毒的感染途径打开新的研究方向，也对研发药物用于治疗艾滋病提供了新的线索。 耶鲁大学Walther Mothes多年来一直致力于研究艾滋病毒在细胞间的传播过程，他表示，尽管大多数逆转录病毒以这两种方式侵入T细胞，但是通过突触结构传播的方式具备更高效率，从而会使得抗病毒药物的药效大大降低。
同时，研究人员发现猴类免疫病毒也具备这种直接在细胞之间传播的侵入方式，但是猴类能够承受这一过程。因为猴子的CD4细胞能够抵抗住HIV，保持活力。Greene认为，这是因为猴类已经与病毒共存了相当长的时间，已经得到良好的进化。
他希望，抗病毒药物能够重建CD4细胞的功能。值得期待的是，一种候选药物，VX-756，正处于实验室研发阶段。
寻找有效疫苗
波士顿芬威研究所的Kenneth Mayer表示，对病毒如何在细胞间直接传播的进一步了解是解决艾滋病难题的一个重要前提。他认为，长期对HIV直接攻击免疫细胞的未知，能够在一定程度上解释为什么艾滋病疫苗研发频频失败。
艾滋病病毒疫苗能够分泌抗体用于对抗病毒。但是研究表明，疫苗必须具备不同类型的抗体，用于杀死细胞内和游离于细胞外的病毒。藏匿于宿主细胞中的病毒更有可能会躲避抗体，从而表现出抗性。
美国过敏和传染病研究所Carl Dieffenbach表示，为了更好地知道如何保护免疫细胞免于病毒侵染，我们需要更好的候选疫苗。HIV细胞间直接传播的模式会降低疫苗的功效吗？我们并不知道答案，因为我们没有一个安全、有效、持久的HIV疫苗去了解疫苗防御的机制。