皮克特跌跌撞撞，却无意中找到了一条可以艾滋病治疗的新方法。研究艾滋病的科学家如今称这种方法为“间歇疗法”（STI）。“间歇疗法”就是让艾滋病病人断断续续地服用药物，服用一段时间，停止一段时间，这样反复循环。坚持这种疗法的科学家认为，这样可以让人体免疫系统找到控制病毒的最佳状态，最终结果是让病人体内保持一定的病毒数量，足以使免疫系统保持活力，但又不至于致病。也就是说，该疗法用人体自身的免疫系统作为治疗策略的一部分。

如果这确实可行，不仅病人的生活质量可以得到极大的提高，而且全世界的许多艾滋病病人能够接受“间歇疗法”，因为治疗艾滋病代价昂贵，一般家庭支付不起长期的治疗费用。同时对病人来说，也可得到缓冲，并且从现有的药物中受到更长时间的利益，因为这样可以推迟病毒产生抗药性的时间。在猴子身上的实验表明，患艾滋病的猴子可以离开药物活一年多，在人类身上的早期临床实验看上去也令人振奋。

时至今日，药物在杀人

自从艾滋病被世人承认的20多年来，科学家一直在研究艾滋病病毒，并描绘了10个基因图谱，开发出了一些可以阻止病毒复制的药物。然而，艾滋病仍然是一个可怕的对手。几年之前，多数艾滋病专家认为他们已经占了上风。鸡尾酒疗法给世界带来了希望，它可以使多数病人血液中的病毒降至最低，甚至仪器探测不到的水平。服用这些药物，艾滋病导致的死亡率降低了70％。然而，鸡尾酒疗法面临两个问题：一，如何对付药物引起的并发症；二，为什么这种疗法有时也会失败？

    T细胞：这个杀手不太冷

摆在面前的事实是，在使用人体免疫系统控制艾滋病病毒的过程中，人们宁愿不使用药物。但这看上去仿佛是个遥不可及的梦，因为病毒攻击免疫系统中的免疫细胞。病毒攻击两种类型的免疫细胞：CD4，也称做助手T细胞；CD8，也称做杀手T细胞。助手T细胞的工作就是通知杀手T细胞身体里有艾滋病病毒了。一旦杀手T细胞收到“命令”，他们就四处出击，追捕消灭病毒。艾滋病病毒会杀死“通风报信”的助手T细胞，而如果没有助手T细胞，杀手T细胞就不知所措了，它只有接受命令后才“干活”。“窍门是有足够多的病毒刺激免疫系统，又不使免疫系统失效，”美国普林斯顿高等研究院的理论生物学家多米尼克·沃达茨说。停止和重新开始使用药物的循环最终使免疫系统能足够强壮地自己控制病毒。

    “今天，是药，不是病毒，杀死你，”美国费城威斯塔研究所艾滋病免疫发病机理实验室的主任路易斯·蒙塔内尔说。许多病人的胆固醇含量激增，面临着心脏病的高风险性。其他一些患上了糖尿病，肝脏、胰腺和肾也受到损害。然而，最普遍、最可怕的副作用是连续不断的腹泻，就像皮克特那样，它使病人严重脱水，并很快致人死命。

目前，已经有40个病人参与沃克和哈佛大学的埃里克·罗森贝格的研究。他们中的多数已经接受过2到3个“间歇疗法”。其中已经有14个病人离开艾滋病药物几个月了，2个病人离开药物有一年半以上的时间，其他26个病人仍处在“间歇疗法”的早期阶段。所以，通过这个实验来说这种疗法如何如何好，仍为时尚早。在14个停止药物治疗的病人中，只有一个没有达到控制病情的严格标准。即使这样，这个病人也已完成得相当好。在没有用药的情况下，病人每毫升的血液中，大约有7000个病毒。这与用药相比，根据现在的标准，已非常的低了。但对于现有的已经感染艾滋病病毒的病人来说，有没有方法恢复他们已经遭到破坏的免疫系统呢？蒙塔内尔认为有。

“在刚感染之后，没有什么特别的，”他说。他认为，成功的鸡尾酒疗法可以控制病毒，并足以使免疫系统重新产生助手T细胞。当药物停止使用时，这些新鲜的细胞就像刚被感染时一样刺激杀手T细胞。在一些患者身上，例如皮克特，一次“间歇疗法”就足够了，而免疫系统差的病人可能需要几个疗程。蒙塔内尔所做的一个实验中，20个病人接受了“间歇医疗”，并离开了药物好几个月，也没有需要重新服用药物的迹象。

    治愈艾滋病的关键在于找到艾滋病病毒“潜伏”之地。研究人员说，他们找到了这种潜伏地，即记忆T细胞。这是一种人体免疫细胞，在免疫系统中扮演很重要的角色。人体内有二种主要的T细胞，其中一种被称为CD4细胞。这些CD4细胞又称为免疫系统的“辅助手”，能指挥身体对抗微生物，例如病毒。

    “HIV潜伏地之所以存在，并非因为抗逆转录病毒药物效能不够，而是因为病毒存在于免疫细胞CD4记忆细胞的两种不同种类中。”芦丁说。“人体内的艾滋病病毒库有多种形态，每种都需要特定的治疗法消灭它们。”

    艾滋病毒会附着在CD4细胞上，再进入CD4细胞并感染它。当一个人被艾滋病毒感染时，病毒便在感染者体内免疫系统内制造更多的病毒细胞，把它变成制造病毒的工厂。艾滋病毒会不断复制，CD4细胞则被破坏殆尽，免疫系统会再制造新的免疫细胞替代死亡的免疫细胞，但是新制造出的免疫细胞仍免除不了被艾滋病毒感染。即使感染艾滋病毒者感觉身体良好，没有任何症状，但这时可能已经有亿万个CD4 细胞被破坏了。CD4是最重要的免疫细胞，感染者一旦失去了大量CD4细胞，整个免疫系统就会遭到致命的打击，对各种疾病的感染都失去抵抗力。

    病毒与细胞休戚相关

    一旦病毒潜伏到记忆T细胞里，并生成潜在的“病毒库”后，它也变得非常依赖后者：细胞活，病毒活，细胞死，病毒死。病毒的增殖完全依赖细胞的分裂。这种依赖性给科学家很大启发，可以通过化疗等方式来治疗艾滋病。只要杀死免疫细胞就可以杀死适应性强，或潜伏能力大的艾滋病病毒。现有的鸡尾酒疗法能够杀死身体内的循环各处的病毒，但还没法触及到这些病毒库内潜伏的病毒。

    “对于抗击HIV病毒，我们现在有了全新的疗法了。”蒙特利尔大学微生物和免疫学系博士后克蒙特说，“基础性和临床性治疗的结合方式，会带来令人惊喜的结果，这些病毒的千百个潜伏的新面貌最终会暴露出来。”

       这些新的治疗方法要正式面世，真正治愈病人，还需要多年的研究和测试。不过，这份报告已经提供出了一份相当珍贵的工作路线图。这是全球各地的实验室和科研机构可以大显身手的蓝图。
 

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